Perchée sur un lit deux fois plus haut qu'elle, la petite fille semblait captivée par l'ouvrage poussiéreux qu'elle tenait entre ses mains. Une cascade de cheveux blonds ondulait sur ses épaules frêles, alors que les traits fins de son visage exprimaient une concentration intense. La chaleur qui enveloppait le château royal aurait pu la pousser à sortir chercher l'air frais à l'ombre des larges chênes, mais depuis plusieurs semaines, la princesse ne sortait plus, et restait cloitrée dans sa chambre, murée dans un silence profond. Ses mots, elle les avait réservés à sa tendre mère, centre de son univers, mais elle n'était plus. Un mois que la Reine était partie. Un mois que le château tournait au ralenti, comme enlisé dans un deuil interminable. L'absence de la douce Lùthien avait éteint les regards, et effacé les sourires, impitoyablement. La terre s'était arrêtée de tourner, et le temps, comme suspendu, poussait les secondes à s'étendre en heures. Dès l'annonce du décès, les larmes et les cris, la petite Ashara s'était réfugiée dans ses appartements. Du haut de ses sept ans, elle n'avait pas pu supporter la présence pesante de son fantôme de père, au regard désormais éteint et vide. Elle évitait ses soeurs, et ne tolérait que la présence d'Endymion. La nuit, elle foulait le sol de pierre de ses pieds nus, et courait se réfugier dans les appartements du Prince encore endormi. Lovée contre son corps chaud, Ashara oubliait les larmes, et se sentait presque apaisée, jusqu'au lendemain. Puis, elle s'enfermait de nouveau dans un profond silence, et se plongeait dans des livres trop lourds pour elle, qu'elle commençait tout juste à déchiffrer. Ce jour-la, la princesse semblait captivée par les créatures magiques de l'ancien temps, et effleurait les gravures du bout de ses doigts fins. Elle savait lire depuis ses plus jeunes années, et se délectait de tous les sujets - tous, tant qu'ils ne lui rappelaient pas que sa mère n'était plus. La petite aurait pu passer encore de longues heures à feuilleter le volume, si seulement un domestique ne l'avait pas brusquement dérangée. « Excusez-moi, votre Altesse ». Surprise, Ashara sursauta, et darda ses prunelles claires sur le jeune garçon. Son regard n'était pas réellement méchant, mais instinctivement, elle pinça les lèvres d'agacement. Le silence de la pièce lui manquait déjà. « Votre père souhaite vous voir dans la salle du trône. Je vais vous y escorter ». La princesse retint un léger soupir, et se décida finalement à descendre de son perchoir. Elle n'avait aucune envie de mettre les pieds hors de ses appartements, et restait particulièrement têtue pour une enfant de son âge. Toutefois, elle faisait également preuve d'une certaine perspicacité, et avait depuis longtemps compris qu'on ne refusait rien au Roi. Silencieusement, elle lassa autour de ses chevilles les sangles des légères sandales de cuir que le garçon lui tendait, et elle se laissa doucement glisser au sol. Elle n'avait pas spécialement envie de se faire escorter, mais elle ne protesta pas pour autant. Son père lui avait bien trop de fois répété que les escortes faisaient partie de son rôle de princesse, et qu'elle devait s'en accommoder. Le château était vaste, et il fallut plusieurs minutes aux deux enfants pour atteindre la salle du trône. Jetant à peine un regard aux saluts respectueux des gardes qui en gardaient l'entrée, Ashara passa la vaste porte boisée d'un pas souple. Le Roi était en pleine audience, mais il détourna le regard de ses conseillers lorsque l'enfant s'avança sur le tapis de velours pourpre. « Laissez-nous » lâcha-t-il sèchement aux hommes qui l'entouraient. Ceux-ci s'empressèrent de s'exécuter, et disparurent à travers une porte dérobée.  Les jambes fines de la princesse la menèrent rapidement jusqu'aux marches de pierre, qu'elle gravit sous les yeux déroutants de Smaug Peyredragon. « Ashara ». Son ton sembla ferme, mais tout de même empli d'une certaine tendresse, infime trace du souvenir de la Reine. Lorsqu'elle s'approcha, le Roi effleura ses joues pâles, et la petite ne broncha pas. Ses yeux clairs emplis d'une innocence enfantine croisèrent ceux à la teinte semblable de son père. Le regard d'ordinaire si sévère de Smaug Peyredragon se voila d'une tristesse tendre. La première de ses filles tenait beaucoup de lui, mais avait hérité suffisamment de sa mère pour lui rappeler son souvenir à chacun de ses mouvements. Le Roi pleurait Lùthien, mais ne le montrait pas. L'infime trace de faiblesse s'effaça aussitôt de ses prunelles glacées, et la petite blonde se sentit anxieuse. Bien qu'il aime ses enfants, le monarque ne les faisait jamais mander pour son simple plaisir. Autrefois, il aurait observé Lùthien pouponner les fruits de leur union, le sourire aux lèvres. Ce temps semblait définitivement révolu. « Te souviens-tu du fils ainé des Romanova ? ». La question sembla surgir de nulle part, et frappa la fillette de plein fouet. Déconcertée, elle fronça les sourcils. « Hélios ». Evidemment, elle s'en souvenait. Ashara avait toujours préféré observer à se faire remarquer, et l'enfant brun ne pouvait pas avoir échappé à ses yeux curieux. Même à sept ans, la petite comprenait que les Romanova étaient leurs plus précieux alliés. Elle avait croisé Hélios à tous les bals, mais ne l'avait jamais approché. Il ne l'intimidait pas - une princesse ne devait pas être intimidée par qui que ce soit, mais elle se tenait tout de même instinctivement à distance. « Oui, père. Mais il ne m'apprécie pas beaucoup, je pense ». Comme toujours, l'enfant ne s'étendit pas en bavardages inutiles. Son regard en disait bien plus long que les mots, et les Peyredragon n'étaient de toute manière pas vraiment connus pour leur côté extraverti. La filette laissa son père attraper l'une de ses minuscules mains. « Peu importe. Vous serez fiancés d'ici quelques semaines. Les Romanova ont toujours été nos précieux alliés, et nous avons besoin de cette union pour concrétiser cette amitié ». La petite blonde ne comprit pas tout de suite le sens de ces paroles, et elle fronça les sourcils, abasourdie. Fiancés ? Endymion l'était, et ça n'avait pas changé grand chose à sa vie. À sept ans, les conséquences lui parurent bien lointaines. Le mariage était une histoire d'adultes, non ? Elle avait beau ne jamais se comporter comme une enfant de son âge, la nouvelle ne lui parut pas si fatale que cela. Sa mère avait épousé un prince pour devenir Reine, et on lui avait toujours appris qu'une princesse devait épouser un noble, ce qu'Hélios était. Un instant, la demoiselle ouvrit la bouche. Elle avait des questions. Que signifiaient les fiançailles ? Et si Hélios ne la trouvait pas suffisamment digne de son rang de princesse ? Pourrait-elle continuer à lire, même fiancée ? Elle n'eut toutefois pas le temps de dire un seul mot. « Ta mère l'aurait voulu ». Smaug savait utiliser les bons mots, et Ashara marqua un silence religieux. Elle lui manquait tellement. Elle leur manquait à tous. Intriguée, la petite fille fronça tout de même les sourcils. Il ne lui semblait pas avoir entendu sa mère parler de fiançailles un jour, du moins pas à son sujet. Pourtant, sa curiosité la poussait souvent à écouter des conversations auxquelles elle n'était pas censée prendre part. Elle ne comprenait pas tout, mais avait une excellente mémoire, et un esprit vif. Tôt ou tard, elle finissait par analyser ce qu'elle entendait. En l'occurrence, Ashara ne put que croire sur parole son paternel. Qui remettrait en question l'intégrité du Roi ? « Maman me manque », murmura-t-elle simplement. Cette fois-ci, Smaug ne laissa rien paraître. S'il souffrait d'avoir vu partir la seule femme qu'il avait jamais aimé, il restait un Peyredragon, et un Roi. Rien ne pouvait vaincre les dragons. Sous les yeux étonnés de sa fille, il farfouilla un instant dans sa bourse de cuir, et en sortit une chainette d'or, qu'il passa autour du cou de l'enfant. L'émeraude délicate qui y était accrochée se refléta un instant dans ses yeux d'acier, qui semblèrent plus humains pendant quelques secondes. « Elle sera toujours avec toi, désormais ». Les doigts de l'enfant se refermèrent autour du pendentif. Elle l'avait vu pendre au cou de sa mère, autrefois. Être jeune ne l'empêchait pas de deviner qu'il avait une immense valeur, à la fois matérielle et sentimentale. Qu'il ait agi de manière calculée ou sincère, Smaug avait endormi les craintes de sa fille en un claquement de doigt. Alors qu'elle s'apprêtait à se retirer, le Roi attrapa son menton, et la poussa doucement à le regarder dans les yeux. Son ton ferme fit presque frémir la petite blonde. « Tu peux pleurer aujourd'hui, Ashara, mais tu cesseras demain. Tu ne seras plus faible. Rien ne peut atteindre un dragon, ne l'oublie jamais ». Les mots résonnèrent dans sa tête, encore et encore alors qu'elle s'éloignait. Effectivement, elle ne serait plus faible. Qui aurait cru que plus d'une dizaine d'années plus tard, ce souvenir la hanterait encore ?